三味線は永禄年間に琉球の三線（俗に蛇皮線）が貿易船によって泉州堺にもたれされました。琵琶法師らの手によって改良され、今日の三味線ができあがったとするのが通説になっています。
三味線には、棹の太さによって３種類に分けることができ、それぞれを太棹・中棹・細棹と呼びます。
太棹は義太夫節、中棹は常磐津節・清元節・新内節・宮園節・小唄など、細棹は長唄・端唄・河東節・荻江節などに用いられます。

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三味線を携帯するための工夫

現在長唄で使用する三味線の大部分が、携帯に便利なよう棹の二カ所で取り外し、三つの部分に分けられる工夫（三つ折れという）がされています。

継手溝（左）と仮継（右）